Katya Spivak, una jove de setze anys, passeja amb els dos infants que té al seu cárrec al port de Bayhead, a Nova Jersey, quan se li acosta un cavaller amb els cabells blancs, Marcus Kidder, un veí de la localitat amb un cert renom. La vida de Kidder, un artista culte i elegant, contrasta profundament amb la de Katya, que pertany a la classe treballadora i prové d'una família desestructurada. Al principi, l'interés de Marcus per Katya sembla inofensiu, innocent, i ella es deixará captivar per la magnífica casa que l'home posseeix a la vora de la mar, els llibres infantils que ha escrit, la música clássica, els regals que li fa... A poc a poc, d'una manera quasi imperceptible, la relació entre tots dos canvia i, quan ella accepta posar per a ell, res no resulta tan romántic com ella havia cregut. Qué vol realment d'ella aquest home ric i misteriós I qué está disposat a fer per aconseguir-ho Una tendra donzella és una narració inquietant, plena d'ambigüitats que ens endinsen, a poc a poc, en un món de misteris i terror.
