La ciutat de Lübeck i la seva pròpia famÃlia van servir d'inspiració a Thomas Mann per a escriure aquesta extraordinà ria saga familiar que abasta quatre generacions i un espai temporal entre 1835 i 1877. Però la novella és quelcom més que una saga familiar, que una descripció detallada i a vegades irònica de la vida burgesa de Lübeck, una ciutat profundament reclosa en les seves tradicions i, tanmateix, oberta al món grà cies al seu intens trà fic comercial. En definitiva, la novella és un replantejament de la problemà tica de l'artista dins la societat burgesa en decadència, de l'alternativa entre l'art i la utilitat, entre l'artista i el burgès, entre l'art i la vida.
