RITA LEVI-MONTALCINI (Turín, 1909) se doctoró en medicina por la Universidad de Turín. En 1938 la promulgación de las leyes raciales le impiden seguir sus investigaciones sobre el sistema nervioso, que prosigue primero en Bélgica y, desde 1940, de nuevo en Turín. En 1947 continuó sus estudios en universidades estadounidenses, y en 1952 en la Universidad de Rio de Janeiro. En diciembre de ese mismo año, tales estudios le abrieron la posibilidad de identificar el factor de crecimiento nervioso (Nerve Growth Factor, NGF), descubrimiento que le valdrá, junto a Stanley Cohen, el Nobel de Medicina. Ocupa importantes cargos académicos y es senadora vitalicia en la República italiana. Es autora de ensayos de interés científico y social, ha creado una fundación de ayuda a las jóvenes africanas, y es fundadora y presidenta del Istituto Europeo per la Ricerca sul Cervello (EBRI). En 2008 fue investida doctora honoris causa por la Universidad Complutense de Madrid.
Rita Levi-Montalcini ha aspirado siempre a conciliar dos aspiraciones irreconciliables (según el gran poeta Yeats): la perfección en la vida o la perfección en el trabajo. Lo logró optando por cierta imperfección en la vida y en el trabajo. Y al descubrir el placer que le procuraban ambas actividades, descubrió que eso, la imperfección, era lo que más se ajustaba a la naturaleza humana.
Nacida en el seno de una familia judía -no ortodoxa pero sí practicante-, Levi-Montalcini vivió su infancia en Turín, mientras se libraba la primera guerra mundial, y se empeñó en matricularse en medicina en 1930 para doctorarse en neurocirugía. Ayudante del eminente histólogo Guiseppe Levi, montó un laboratorio en su propia casa cuando las leyes raciales de la Italia fascista le impidieron proseguir sus investigaciones. Acabada la segunda guerra mundial, y durante treinta años, investigó en la Universidad de Washington en Saint Louis, y el descubrimiento del factor del crecimiento nervioso (NGF) le valió en 1986 el Premio Nobel de Medicina. En Elogio de la imperfección, la conocida neuróloga hace un apasionado balance de su trayectoria profesional y vital, una odisea que recorre todo un siglo.
