Bengala, India, principios del siglo XX. El aristócrata y terrateniente Nikhil, contraviniendo todas sus tradiciones familiares y los convencionalismos sociales de la época, se casa con la joven Bimala, una chica de baja extracción social y tez bastante oscura. Su amor es idílico y los esposos están entregados el uno al otro hasta que aparece su amigo Sandip, un revolucionario radical y entusiasta que constituye el contrapunto del pacífico y hasta pasivo Nikhil. Después de oírlo en un mitin propugnando el movimiento Swadeshi, una propuesta para la autosuficiencia india enmarcada en la dinámica general de la independencia, Bimala acoge a Sandip en la casa de su marido, donde establece su cuartel general, y acaba involucrándose en su tarea política. Inevitablemente, una joven Bimala que lo desconoce casi todo del mundo se sentirá fuertemente atraída por él y se establecerá finalmente un triángulo amoroso. Bimala empieza a cuestionarse su matrimonio con Nikhil y experimenta por primera vez un amor que va más allá de la devoción. Aunque Nikhil es consciente bien pronto de esta situación, su actitud es dejar que Bimala crezca y decida por sí misma, ya que su matrimonio fue un arreglo cuando todavía era una niña.
